繁重的体力劳动会让你精疲力竭，这并不奇怪，但是繁重的脑力劳动呢？实际上，坐着拼命思考几个小时也会让人感到疲惫。
现在，研究人员有了新证据来解释为什么会这样。研究人员甚至发现，你在紧张的思考中感到精神疲惫（并非昏昏欲睡）不完全源于你的大脑。
研究表明，持续数小时的高强度认知工作，会导致潜在的有毒副产物在大脑前额叶皮层积聚。研究人员解释说，这反过来会改变你对决策的控制，所以当认知疲劳开始时，你应转向不需要努力的低消耗行为或等待恢复。8月11日，相关论文刊登于细胞出版社（CELL PRESS）旗下期刊CURRENT BIOLOGY（《当代生物学》）。
“有理论认为，疲劳是大脑制造的一种幻觉，让我们停止正在做的事情，转而从事更舒适的活动。”法国皮蒂耶-萨勒佩特里埃大学的MATHIAS PESSIGLIONE说，“但我们的研究结果表明，认知工作导致了真正的功能改变——有毒物质的积累——所以疲劳确实是让我们停止工作的信号，但目的不同：保护大脑功能的完整性。”
PESSIGLIONE和同事，包括论文第一作者ANTONIUS WIEHLER，想要了解精神疲劳到底是什么。虽然机器可以实现连续计算，但大脑不能，原因是什么呢？他们怀疑人体需要回收来自神经活动的潜在有毒物质。
为了寻找证据，研究人员使用磁共振波谱（MRS）监测了工作日的人脑化学反应。他们观察了两组参与者：一组需要努力思考，另一组进行相对简单的认知任务。
研究人员只在努力工作的那一组参与者身上看到了疲劳的迹象，包括瞳孔缩小。更重要的是，这些人大脑前额叶皮层突触中谷氨酸水平也更高。结合其他证据，研究人员表示，它支持了这样一种观点：谷氨酸的积累使进一步激活前额皮质的成本更高，因此在精神紧张的工作日之后，认知控制更加困难。
“恐怕没有。”PESSIGLIONE说，“我建议采用古老的好方法：休息和睡觉!有充分证据表明，睡眠时谷氨酸会从突触中消失。”
可能还有其他的实际因素。例如，研究人员说，监测前额叶代谢物可以帮助检测严重的精神疲劳。这或有助于调整工作日程，避免精疲力竭。研究人员还建议人们在疲劳时避免做出重要决定。
在未来研究中，他们希望了解为什么前额叶皮层似乎特别容易受到谷氨酸积累和疲劳的影响。他们还想知道，大脑中疲劳的相同标记是否可以预测抑郁症或癌症等健康问题的恢复。