公开资料显示，周玉篇1923年2月出生于山东省安丘县，1948年毕业于山东医科大学，1950年加入中国共产党。他曾参与淮海、渡江、抗美援朝等战役的伤员救治工作，5次立功2次创模。
据《新华日报》报道，在淮海战役时，由于伤员送来救治时已错过了初期外科处理的最佳时机，抗感染治疗显得刻不容缓。前线的战士在和敌人殊死搏斗，周玉篇和其他外科医生则在安置伤员的仓库里全力抢救伤员，三人一小组，每个人连续工作八小时后休息四小时，再连续工作八小时，始终保持有两名外科医生在手术，最大程度救治更多的伤病员。
他在先天性心血管疾患的主动脉缩段切除人工血管移植，风湿性心脏病二尖瓣置换、自体及同类异体肾移植、心脏鲁登巴赫综合症的外科治疗、肝脏病布卡氏综合症的人工血管腔静脉门静脉与右心搭桥等方面达到了江苏省铁道部领先水平，完全性总支气管断裂吻合肺重建在江苏省首例成功，先后发表《风湿性心脏病二尖瓣置换》等论文15篇。
周玉篇在历次重大医疗工作中担当重任：20世纪60年代初修建滇黔铁路，他带领医疗队前往工地巡回医疗，抢救伤员百余次，还两次参加成昆铁路医疗队和山西晋城的抢救任务；70年代初，他参加了苏州吴江县血吸虫防治工作，带领同事们创下了258多脾切除术零感染、零并发症的医学奇迹；1976年唐山大地震，他担任江苏省医疗队副队长，不分昼夜抢救伤员；80年代初，在青藏铁路二期工程的筹建中，他任高原铁路探索队科研所所长，把自己作为试验者被采血30余次以取得人体在不同海拔高度的各项生理指标，他基于大量的实验数据和医学理论，在世界上首次提出在青藏铁路 “建立火车高压密闭车厢”设想，对青藏铁路的建设作出了一定的贡献。