2021年，默克中国调整了研发策略，在既往布局的基础上，加快对免疫、神经等领域的投入。很多还是默克全球研发处于早期的品种，就都引入了中国开展研究。
总的来看，默克避开了中国当下的“靶点扎堆热”，这其实需要很大的决心。作为一个跨国企业，默克集团在制定不同市场的研发、推广策略时，需要对中国医药市场和政策环境有充分的了解。
2019年，履新默克中国的第一天，史冬梅就感受到了总部对中国区研发工作的重视――让中国实现全球同步研发并进入新产品的早期研发阶段，是她刚加入公司作为默克中国全球临床开发中国负责人的核心考核。
这一年，默克的一款明星产品进行首批5个适应症开发，中国同步纳入其中。此前，跨国药企即使在亚洲设置临床试验地点，往往优先选择日本或韩国。
这一改变意味着：中国市场的重要性以及中国患者高发及特有的疾病谱，已经成为新药开发时重点关注的问题。
默克中国研发中心成立于2009年，彼时，跨国药企总部对中国的关注不够，对中国本土研发能力与研发环境都有很多顾虑。
和那一时期的同行们类似，当时的默克中国研发部门只承担总部研发体系中很边缘的一些工作，例如参加国际多中心注册临床试验或者进行区域性/中国桥接临床注册试验，以获得药品更早上市的资格。
那时候，真正把早期临床开发拿到中国来做的跨国药企凤毛麟角。
2015年，中国医药市场发生了根本性转变。那年8月，国务院发布《关于改革药品医疗器械审评审批制度的意见》，允许境外未上市新药经批准后在境内同步开展临床试验，且符合要求的实验数据“可以在注册申请时使用”。
药审改革，让跨国药企的创新药品可以逐步实现全球同步开发并更快进入中国。跨国药企策略随之转变。
史冬梅介绍，目前默克中国研发团队总共200人左右，因临床试验外包模式因而人数不算多，但建制却很完整，注册、临床、运营、转化医学、数统、药物安全、项目管理及医学部等岗位一应俱全，是一个“FULL-FUNCTIONAL R&D HUB”-完善职能部门的研发中心。
2018年时，默克中国区加入的全球和本土临床项目数量仅为4个。到2022年初，这一数字就已经增加到了18个。此外，一些较新的项目也已确定将在明年展开。
中国区研发阶段前移，这是目前默克中国的明显特征。
史冬梅向健识局介绍：中国区团队会事先把中国疾病谱、疾病特征、生物标志物、目前诊疗标准，及药品在中国进行临床开发及注册所需的临床前及临床研究数据诉求等等，都沟通到全球研发团队。中国研发团队已经从后期临床研发向早期临床开发及临床前研发介入。
这种开发模式，可以更早的考量全球及重点市场区域的未被满足的临床需求，更有效地考察产品作用机制，以及目标适应症的患者群体是否有潜在的地域差异及不同的治疗实践等问题。
比如，胃癌等临床常用方案中西方存在差异，很难用一个治疗方案数据满足全球审评注册的癌种，对一些联合治疗可能需要在不同地区分别开展临床试验。“药物的临床开发极其耗时，所以在临床前数据和早期临床开发阶段就充分考量不同地域疾病谱、临床实践及注册要求，能够更好地无缝连接我们后面临床开发阶段的研发需求。”史冬梅解释。
健识局了解到，近两年来整个默克医药健康业务管理层都在不断纳入新鲜血液，“他们来自不同类型的药企，眼界更宽阔，对中国医药环境的了解也更深刻”。
为此，史冬梅提出：把中国主导，专门针对中国高发或者特色疾病的患者人群开展的临床试验做成全球性的临床试验，不仅仅是默克倡导的“IN CHINA FOR CHINA”, 更能让中国区的研发成果反哺国际市场。
2021年6月，这项计划已经被提交至默克总部，中国区团队还专门针对3个产品的多个适应症分别提出了一套完整的实施方案并进行了全球范围详细论证，“公司从上到下都非常支持，目前正在评估要以哪个产品为范例开展这个项目。”
数量，不会是一个研发部门追求的全部。简单地引进产品，并不能在激烈的竞争中把握住中国市场。在产品定位和研发策略上做到差异化，才能真正找到、并满足中国患者的临床需求。
“肿瘤药是过去10-15年的全球研发热点，竞争已经进入白热化，”史冬梅坦承：“许多瘤种都已经进入治疗的相对平台期，短期内即使再加大投入，产出的产品可能在延长病人生命，或改善生活质量方面并无显著优势。”
2021年9月，中国临床肿瘤学会年会公布的数据显示，当年中国国家药监局默示许可的1640项临床批件中，有795件与肿瘤药物开发相关。史冬梅和团队发现，肿瘤治疗依然有空白点，例如胰腺癌、大肠癌、胃癌等癌种上，仍然存在巨大的未满足的临床需求。
除此之外，默克也不断将视线转移到一些“中国高发、且临床需求未得到满足”的疾病上。近一年来，公司的布局重点也落在了免疫和神经两个市场缺口仍然比较大的领域。
3月8日，国家药监局官网公示，默克旗下一款治疗系统性红斑狼疮的潜在性FIRST-IN-CLASS产品已获批在国内开展临床。系统性红斑狼疮是一种典型的自身免疫性疾病，中国患者比例占据全球一半左右。有机构预测，国内系统性红斑狼疮药物市场有望在2025年突破40亿美元。
健识局了解到，默克中国此前基本没有参与到免疫药物的晚期临床试验中。史冬梅认为，当下的市场环境中，想要继续上市的药品要投入更高的研发成本，并对产品的安全性和有效性有更高的要求。默克中国会继续加大在免疫及神经领域的研发投入，以期满足更多的临床需求造福患者。
无疑，竞争者会很快往前追，然后，世界上最好的创新药可以更快实现在中国上市，病人也会更快用上创新药，具备“跟随”能力的企业又可以保证患者在几年内买到更实惠的药品，多个参与方都可以从中受益。
史冬梅觉得：正是这种竞争环境，造就了“一个非常好的时代，无论是对患者，还是对医药行业而言”。